Un ciclo es una estructura que contempla y relaciona diferentes dimensiones del desarrollo de los estudiantes involucradas en los procesos cognitivos, afectivos, sociales, praxeológicos y comunicativos (Germen: Wallon y Merani).
Las diversas dimensiones y su interacción configuran LA EDAD DE DESARROLLO de los estudiantes, entendiendo por desarrollo el nivel alcanzado en las diversas dimensiones.
Entre un ciclo y otro existen diferencias cualitativas en los elementos, las relaciones, y las estructuras que alcanzan cada una de las dimensiones y en las maneras como ellas se articulan generando una estructura de conjunto (Germen: Piaget, Ericson y Wallon).
Las diferencias entre un ciclo y el siguiente tienen una raiz biosocial como lo demostró la Escuela Histórico Cultural, en especial Alberto Merani (1965 y 1979 ). En algunos casos, factores biológicos promueven los cambios, y en otros, factores sociales y culturales modifican de manera sensible dicho origen; e incluso, generan diferencias sensibles entre el desarrollo de un grupo de niños y el de otros.
A nivel físico está claro que la influencia de las diferentes etapas que caracterizan el desarrollo (infancia, pubertad y adolescencia ) esta sujeta a factores tan diversos como diversa es la naturaleza humana, incidiendo así en el desarrollo.
A nivel cognitivo pasamos por diversos ciclos según el nivel de generalidad, complejidad, interacción e integración alcanzado entre los diferentes elementos del sistema: hacemos uso de esquemas, conceptos y redes conceptuales para representar la realidad; pero también ponemos en juego diversas operaciones intelectuales y procesos de pensamiento diferentes en cada ciclo. Los distintos ciclos a nivel cognitivo se dan a partir de diferencias cualitativas tanto en los instrumentos de conocimiento como en las operaciones intelectuales dominantemente utilizadas en cada uno. Esto implica que cambian los instrumentos del conocimiento y las operaciones intelectuales que utilizamos en cada ciclo.
A nivel valorativo las diferencias entre un ciclo y otro se dan entre los valores en tensión y los ámbitos de estos.
El primer ciclo se realiza en torno y la interacción consigo mismo, el segundo en torno al conocimiento y la interacción con los otros, el tercero la interacción, el conocimiento y la comprensión del contexto y en el cuarto propiamente la trascendencia. Esto implica que pasamos de un proceso esencialmente personal en el ciclo Exploratorio, a uno interpersonal en el ciclo Conceptual, uno social en el ciclo Contextual y trascendente en el ciclo Proyectivo. Como puede verse las tensiones valorativas y los ámbitos en los que se desarrollan son diferentes en cada uno de los ciclos.
Las diferencias a nivel lingüístico,se dan en el nivel de profundidad y articulación alcanzado en los discursos elaborados y en las capacidades para que sean comprendidos. El primer ciclo permite lecturas y escrituras de carácter textual, el segundo debe conducir a la lectura inferencial, en el tercero se debe lograr una lectura y escritura contextual de discursos, en el cuarto una lectura y escritura a nivel crítico.